Europejski Fundusz Społeczny (EFS) został utworzony w 1957 roku, na podstawie artykułu 123 Traktatu o Europejskiej Wspólnocie Gospodarczej, jako pierwszy fundusz strukturalny Wspólnot Europejskich. Europejski Fundusz Społeczny od lat 60-tych ewoluował wielokrotnie w celu dostosowania się do szybko zmieniającej się sytuacji polityczno-gospodarczej Europy.

Szczegółowe zadania Europejskiego Funduszu Społecznego to:

• wspieranie osób: edukacja i szkolenia zawodowe; pomoc w zatrudnieniu; wyższa edukacja, rozwój nauk i badań nad zagadnieniami objętymi przez EFS; tworzenie miejsc pracy

• wspieranie struktur i systemów: poprawa systemu edukacji i szkoleń, modernizowanie usług zatrudnienia; integrowanie systemu edukacji ze światem pracy; tworzenie systemów przewidywania potrzeb w zakresie kwalifikacji pożądanych na rynku pracy

• zapewnienie dodatkowych środków i podwyższenie świadomości
społecznej: zapewnienie świadczeń dodatkowych dla osób, które biorą udział w organizowanych programach, a które mają na utrzymaniu inne osoby; rozwój dodatkowych umiejętności; podwyższanie świadomości społecznej; rozpowszechnianie niezbędnych informacji o rynku pracy.